Binnen het Oude Verbond konden de Israëlieten alleen het geschreven Woord van God opvolgen, wat God hen door Mozes en de profeten gegeven had. Niemand kon zeggen “volg mij” – zelfs de grootste profeten niet zoals Mozes, Elia of Johannes de Doper. Alleen Gods Woord was het licht op hun pad (Psalm 119:105).

Maar Jezus kwam en initieerde een Nieuwe verbond. Hij gaf ons niet alleen het Woord van God, maar, door Zijn eigen leven, een voorbeeld om naar te leven. Hij was de eerste persoon in de Bijbel die zei, “Volg Mij” (Mattheüs 4:19; Johannes 21:19; Lukas 9:23). Dus hebben wij binnen het Nieuwe Verbond beide, zowel het geschreven Woord, als het woord dat Vlees geworden is in Jezus – met andere woorden, het geschreven Woord dat zichtbaar geworden is een menselijke gedaante – om ons te leiden.

Jezus bestrafte de Farizeeërs, omdat zij wel het Woord van God bestudeerden, maar niet tot Hem kwamen om te leven: “U onderzoekt de Schriften, want u denkt daardoor eeuwig leven te hebben, en die zijn het die van Mij getuigen. En toch wilt u niet tot Mij komen opdat u leven hebt.” (Johannes 5:39-40)

Het leven van Jezus is nu het Licht op ons pad (Johannes 1:4) – en niet alleen het geschreven Woord. Wanneer wij in een bepaalde aangelegenheid geen duidelijke aanwijzing kunnen vinden in Gods Woord, dan kunnen wij altijd naar het leven van Jezus kijken (zoals in onze harten door de Heilige Geest wordt geopenbaard) en dan zullen wij altijd een antwoord vinden.

In aanvulling hierop werden in het nieuwe verbond godvrezende mannen als Paulus geïnspireerd door de heilige Geest door te zeggen, “Wees mijn navolger, zoals ik navolger van Christus ben”. De Heilige Geest liet hem dit tot drie maal toe zeggen – dit om aan te geven dat wij het voorbeeld van echte godvrezende mannen, die in de voetsporen van Jezus treden, moeten navolgen. (1 Korintiërs 4:16; 11:1; Filippenzen 3:17).

De nieuw testamentische dienaar proclameert niet alleen de Goddelijke normen in het geschreven Woord, maar zegt net als Paulus, “volg mij na, zoals ik Christus navolg”.

Christenen zeggen soms: “Wij moeten geen navolgers van mensen zijn. Wij moeten Jezus navolgen”. Dit lijkt een erg geestelijk standpunt, maar het is totaal tegengesteld aan Gods Woord, omdat, zoals wij zojuist gezien hebben, Paulus, geïnspireerd door de Heilige Geest, tegen ons gezegd om hem (als voorbeeld) na te volgen.

De reden waarom Paulus tegen de christenen in Korinthe zegt om hem na te volgen is omdat hij hun geestelijke vader was. Hij zei: “Want al had u tienduizend leermeesters in Christus, daarmee hebt u nog niet vele vaders: in Christus Jezus heb ík u immers door het Evangelie verwekt. Ik roep u er dus toe op: word mijn navolgers.” (1 Korintiërs 4:15-16). Men kan geen bijbelleraar navolgen – zelfs wanneer zijn onderwijs goed en accuraat is, is het mogelijk dat hij geen goed voorbeeld is door zijn manier van leven. Volgens het voorgaande Bijbelvers is één geestelijke vader beter dan 10.000 bijbelleraren. Het is voor ieder christen dus goed om een geestelijk vader te hebben als Paulus, wiens voorbeeld hij kan navolgen. Het navolgen van een dergelijk geestelijk vader kan ons van zonde en valse leer af houden.

Paulus riep andere christenen ook dringend op om godvrezende mannen te volgen, die op hun beurt het voorbeeld van Jezus navolgen, zoals hij dat deed. Hij zei: “Wees met elkaar mijn navolgers, broeders, en houd het oog gericht op hen die zó wandelen, zoals u ons tot een voorbeeld hebt.” (Filippenzen 3:17).

Gods Woord roept ook ons op om onze leiders te volgen en hun geloof te imiteren. “Gehoorzaam uw voorgangers en wees hun onderdanig” (Hebreeën 13:17). “Denk aan uw voorgangers, die het Woord van God tot u gesproken hebben. Let op de uitkomst van hun levenswandel, en volg hun geloof na.”(Hebreeën 13:7).

Wij worden niet opgeroepen om iemands bediening na te volgen, omdat God aan een ieder van Zijn kinderen een unieke bediening geeft, die anderen niet hebben. Het Lichaam van Christus heeft, net als ons menselijke lichaam, leden met verschillende functies. Toen Jezus mensen opriep om Hem te volgen, verwachtte Hij niet van hen dat zij wonderen deden zoals Hij, zelfs niet predikte zoals Hij dat deed. Dat was Zijn bediening. Hij riep de mensen op Zijn wijze van leven na te volgen – dat houdt de principes in waarbij Hij leefde. Dit is gelijk aan Paulus, toen hij de mensen opriep om hem te imiteren en na te volgen zoals hij Jezus navolgde. Hij vroeg niet aan hen om apostelen te zijn of zieken te genezen, maar een leven te leven zoals hij dat deed, waarbij hij de principes van Christus leefde.

Het is de Heilige Schrift Die ons in de hierboven genoemde verzen oproept om het voorbeeld van godvrezende mannen te volgen. Zij die te trots zijn om deze voorbeelden van godvrezende mannen te volgen, eindigen meestal in het navolgen van vleselijke mensen, of volgen de aanwijzingen van hun eigen ik. De gevolgen hiervan kunnen desastreus zijn.

Onmiddellijk nadat Paulus tegen de christenen in Fillipi gezegd had dat zij zijn voorbeeld, en het voorbeeld van andere godvrezende mannen moesten navolgen, (Filippenzen 3:17) waarschuwde hij er voor om niet het voorbeeld van iedereen te volgen: “Want velen wandelen (ik heb het u dikwijls van hen gezegd, maar nu zeg ik het ook wenende) als vijanden van het kruis van Christus”. (Filippenzen 3:18 NBG)

Wanneer zij echter het voorbeeld van Paulus zouden volgen, dan zouden zij gered worden van misleiding door de andere goddeloze mensen.

Hierna volgen zeven punten waarmee u kunt evalueren of een man een oprechte godvrezende man is, die het waard is om nagevolgd te worden:

De meeste christelijke leiders kunnen wij niet navolgen, omdat zij niet voldoen aan één of meer van de hiervoor genoemde voorwaarden.

Wanneer u echter een godvrezende leider vindt die aan de hiervoor genoemde Bijbelse voorwaarden voldoet, dan is het goed om hem als uw geestelijk vader na te volgen, omdat hij u zal helpen om dichter bij de Heere te komen en daardoor beter beschermd zult zijn tegen zonde en valse leringen.

Wie oren heeft om te horen, laat hij horen.